২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের এশিয়ান অঞ্চলের বাছাইপর্ব থেকে সরাসরি খেলার সুযোগ পেয়েছে অস্ট্রেলিয়া।

মঙ্গলবার (১০ জুন) রাতে সৌদি আরবকে ২-১ গোলে হারিয়ে ষষ্ঠবারের মতো বিশ্বকাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছে দেশটির জাতীয় ফুটবল দল ‘সকারুজ’।

এর মাধ্যমে যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায় অনুষ্ঠিতব্য আগামী বিশ্বকাপের জন্য এশিয়া থেকে নির্ধারিত ছয়টি দলের তালিকা পূর্ণ হলো। এর আগে পাঁচটি দেশ জায়গা নিশ্চিত করলেও শেষ একটি স্থান নিয়ে লড়াই ছিল সৌদি আরব ও অস্ট্রেলিয়ার মধ্যে।

সৌদি আরবের সামনে কঠিন শর্ত ছিল। বিশ্বকাপে জায়গা করে নিতে হলে অস্ট্রেলিয়াকে কমপক্ষে পাঁচ গোলের ব্যবধানে হারাতে হতো তাদের। তবে জেদ্দার কিং আবদুল্লাহ স্পোর্টস সিটির আল ইনমা ব্যাংক স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত ম্যাচে নিজেদের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করে জয় নিয়েই মাঠ ছাড়ে অস্ট্রেলিয়া।

ম্যাচের শুরুটা অবশ্য সৌদি আরবের পক্ষেই ছিল। ১৯তম মিনিটে আব্দুলরহমান আল-ওবুদের গোলে এগিয়ে যায় স্বাগতিকরা। তবে প্রথমার্ধের শেষ দিকে অস্ট্রেলিয়ার কনর মেটকাফের গোলে সমতা ফেরে।

দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই মার্টিন বয়েলের দুর্দান্ত ক্রস থেকে মিচেল ডিউক হেডে গোল করে অস্ট্রেলিয়াকে এগিয়ে দেন।

৮৪তম মিনিটে সৌদি আরব সমতায় ফেরার বড় সুযোগ পেলেও তা কাজে লাগাতে ব্যর্থ হয়। পেনাল্টি পায় তারা, কিন্তু অস্ট্রেলিয়ান গোলরক্ষক ম্যাটি রায়ান অসাধারণভাবে শট ঠেকিয়ে দলকে রক্ষা করেন।

অস্ট্রেলিয়ার কোচ টনি পোপোভিচ, যিনি ২০২৪ সালের সেপ্টেম্বরে দায়িত্ব নিয়েছিলেন, তার অধীনে দলটি বাছাইপর্বে একটিও ম্যাচ না হেরে শেষ করেছে।

সাবেক খেলোয়াড় লুক উইকশায়ার এই জয়ের প্রশংসা করে একে ‘পেশাদার পারফরম্যান্স’ বলে মন্তব্য করেছেন এবং কোচ পোপোভিচের অবদানকে ‘অসাধারণ’ বলে আখ্যায়িত করেছেন।

অন্যদিকে, এশিয়ার অন্যান্য বাছাই ম্যাচেও দেখা গেছে একাধিক উল্লেখযোগ্য ফলাফল। জাপান ৬-০ ব্যবধানে ইন্দোনেশিয়াকে পরাজিত করে, যেখানে দাইচি কামাদা জোড়া গোল করেন।

দক্ষিণ কোরিয়া কুয়েতের বিপক্ষে বড় জয় পেয়েছে এবং ওমান ১-১ গোলে প্যালেস্টাইনের সঙ্গে ড্র করে পরবর্তী রাউন্ডে জায়গা করে নেয়।

অস্ট্রেলিয়ার এই সাফল্য তাদের ফুটবল ইতিহাসে একটি গুরুত্বপূর্ণ মাইলফলক হিসেবে বিবেচিত হচ্ছে। ২০০৬ সাল থেকে বিশ্বকাপে টানা খেলার যে ধারাবাহিকতা, সেটি বজায় রেখে নিজেদের ফুটবল সামর্থ্যের ধারাবাহিক উন্নতি প্রমাণ করলো ‘সকারুজ’।